Zhang Yuanji : le contre-courant de la Commercial Press

Informations de base

Un jugement en une phrase

Le China Youth Daily a publié un article sur Zhang Yuanji dont le titre ne compte que cinq caractères : « Zhang Yuanji, l'irrattrapable ».

L'article contient une phrase plus lourde encore :

« Zhang Yuanji et la Commercial Press, en un certain sens, peuvent presque être mis sur un pied d'égalité. »

Selon Ye Shengtao, Zhang Yuanji « voyait dans la Commercial Press l'œuvre de toute sa vie ».

1902 : un homme et une entreprise

Zhang Yuanji entra à la Commercial Press en 1902. Il y fut successivement directeur de l'atelier de traduction et de compilation, directeur, administrateur, puis président.

Avec Xia Ruifang, l'un des fondateurs de la Commercial Press, il convint :

« Notre tâche est de soutenir l'éducation. »

Il écrivit lui-même un poème pour exprimer sa résolution :

« Faire rayonner l'éducation, tel est le vœu de ma vie ; c'est pourquoi je viens peiner dans la forêt des livres. »

Le résultat de cette ambition : la Commercial Press devint, avant 1949, la plus importante maison d'édition de manuels de Chine, et l'un des principaux acteurs qui ont posé les fondements du système éducatif moderne chinois.

Ce qu'il a fait, en liste

L'ampleur de l'« empire de l'édition »

À l'époque de Zhang Yuanji, la Commercial Press devint un empire de l'édition possédant une maison d'édition, une imprimerie, une bibliothèque, un studio de cinéma, une usine de jouets, un jardin d'enfants, des écoles, toute une série d'institutions culturelles et éducatives.

Les employés qui en sortirent forment une liste étonnante (une série « nos employés » figurant sur le site officiel de la Commercial Press) :

Chen Yun, Hu Yuzhi, Shen Yanbing (Mao Dun), Ye Shengtao, Zheng Zhenduo, Zhou Jianren, Zhu Kezhen, Chen Hanbo, etc.

Une maison d'édition qui fut en même temps le point de départ de tous ces gens.

Une règle qui « va contre les siens »

Zhang Yuanji avait un principe fameux : s'opposer à l'entrée dans l'entreprise des enfants des cadres supérieurs.

• il refusa la demande d'embauche de son propre fils à la Commercial Press ;
• il refusa aussi de laisser entrer à l'imprimerie le fils de Bao Xianchang, l'un des fondateurs de la Commercial Press et directeur de l'imprimerie, disant vouloir faire avec Bao « un modèle pour l'industrie chinoise ».

À une époque où « l'engagement à vie était courant », il demanda de lui-même à prendre sa retraite de la Commercial Press : en 1926, Zhang Yuanji, 60 ans, appliqua à lui-même son « amour du neuf et lassitude de l'ancien » — il demanda spontanément à prendre sa retraite et à ne plus gérer directement les affaires.

Un homme qui voyait dans son entreprise l'« œuvre de sa vie » se retira de lui-même de son poste.

1932 : l'année la plus douloureuse de sa vie

Dans la nuit du 28 janvier 1932, l'incident du 28 janvier éclata.

Après avoir bombardé la gare du Nord de Shanghai, le lendemain, l'armée japonaise envoya 6 avions larguer des bombes sur la Commercial Press, rue Baoshan, dans le district de Zhabei ; toute la Commercial Press fut réduite à un champ de ruines au milieu d'une mer de flammes, seul subsista un bâtiment de conservation des planches. Le 1er février, des ronin japonais s'infiltrèrent dans la bibliothèque orientale fondée par la Commercial Press et y mirent le feu aux livres ; les 460 000 volumes que Zhang Yuanji avait rassemblés et conservés de ses propres mains, dont plus de 3 700 titres de livres rares anciens, soit plus de 35 000 volumes, furent tous brûlés.

Les cendres de papier tombèrent dans sa cour

Les anciens de la Commercial Press se rappellent que ces jours-là le vent du nord-est soufflait fort sur Shanghai, et les cendres de papier de Zhabei volaient au-dessus de l'ouest de la ville, tombant feuille après feuille dans la cour de la demeure de Zhang Yuanji. Quand ils se rendirent chez les Zhang pour lui rendre visite, le vieil homme de 66 ans, la gorge serrée, ne pouvait plus parler.

Il écrivit deux vers :

« Vingt ans d'efforts réduits à quelques grains, en un instant la forêt des livres changée en cendres du désastre. »

Ce qui le faisait le plus souffrir

Dans ce désastre de 1932, ce que Zhang Yuanji déplorait le plus, c'était que les livres des cinq étages de la bibliothèque orientale « n'aient pas laissé un seul morceau de papier ». Ces livres, il les avait rassemblés un à un au terme de dizaines d'années à chercher partout les collectionneurs, vider sa bourse chez les libraires, et même, à l'âge de soixante ans passés, se rendre à l'étranger pour photographier et reproduire des ouvrages, au prix de mille détours et de mille peines.

Un ami a consigné la scène : « cendres volantes par tout le ciel, papiers déchirés jonchant le sol » ; un contemporain se rappelle : « dans les airs, les cendres de papier voltigeaient au vent comme des papillons blancs ».

Ce qu'il fit en 40 jours

C'est là ce qui force le plus l'admiration chez Zhang Yuanji.

Moins de deux semaines après la catastrophe, il écrivit dans une lettre en réponse à Hu Shi :

« La Commercial Press, comme dit votre lettre, n'est pas nécessairement irrécupérable. Sur terrain plat on peut encore élever une montagne, d'autant que ce qui fut renversé n'est pas seulement une seule corbeille de terre. Si elle devait disparaître tout à fait, elle serait par cela même bien méprisée des Japonais. »

Dans une autre lettre :

« La Commercial Press… si elle devait disparaître tout à fait, elle serait par cela même bien méprisée des Japonais. Vous êtes optimiste, mon frère ; je n'ose pas non plus être pessimiste. »

Puis il revint à la Commercial Press et, aux côtés du directeur général d'alors Wang Yunwu, se consacra à la renaissance, travaillant une dizaine d'heures par jour, jusqu'à la réouverture en août.

La Commercial Press : reprise des activités le 1er août 1932. Du bombardement à la reprise, six mois.

Registre des livres survivants aux cendres de Hanfenlou

Zhang Yuanji compila aussi un livre intitulé Registre des livres survivants aux cendres de Hanfenlou, pour donner des notices à ce lot d'ouvrages rares survivants.

Dans la préface, Zhang Yuanji indiquait que les deux caractères « survivants aux cendres » avaient pour sens de « garder trace de la douleur ».

Les plus de 5 300 volumes d'ouvrages rares conservés à Hanfenlou, déposés en 1924 dans les entrepôts de la banque Jincheng de Shanghai pour échapper aux troubles de l'Expédition du Nord, échappèrent ainsi au désastre. Ces « survivants aux cendres » comprennent :

Un livre, pour garder trace d'un incendie. Telle était la manière de Zhang Yuanji de « garder trace de la douleur ».

1953 : tout donner

En 1953, sur proposition de Zhang Yuanji, le conseil d'administration de la Commercial Press approuva :

que ces ouvrages rares « survivants aux cendres » de Hanfenlou, seuls subsistants, ainsi que les fonds reconstitués de la bibliothèque orientale, soient tous donnés au ministère de la Culture du gouvernement populaire central, puis conservés à la bibliothèque de Pékin (aujourd'hui Bibliothèque nationale de Chine).

Un homme qui avait passé vingt ans à amasser des livres, les avait vus brûler, les avait amassés de nouveau, finit par remettre tout ce qui restait.

Une décision qui « trahit un serment »

Après l'échec de la réforme des Cent Jours, Zhang Yuanji avait juré de ne jamais faire de politique.

Mais en août 1949, Chen Yun, venu à Shanghai pour affaires, rendit visite à Zhang Yuanji, président de la Commercial Press, et l'invita même à faire de la politique, à contribuer à l'édification de la Chine nouvelle.

« Zhang Yuanji fut très touché ; il trahit son serment de ne plus jamais faire de politique depuis l'échec de la réforme des Cent Jours, participa à la conférence consultative politique et prit une part active aux affaires publiques. »

Un vieil homme de 82 ans, pour la nouvelle nation, rompit un serment gardé pendant un demi-siècle.

(Sur les liens entre Chen Yun et la Commercial Press, voir la page suivante.)

1949 : Chen Yun vient « voir l'enseigne »

Il existe un récit très émouvant. En septembre 1949, L'Employé de la Commercial Press publia un article intitulé « Bienvenue au camarade Chen Yun à Shanghai » :

« Le camarade Chen Yun fut, avant la 16e année de la République, un employé du service de diffusion de notre maison, et l'un des membres du premier comité du syndicat de ce service ; lors de la première grande grève de la Commercial Press, il fut l'un des dirigeants… Bien que beaucoup ne l'aient pas vu, et plus nombreux encore ne le connaissent pas, chaque fois qu'il vient quelque part, il ne manque pas d'aller voir la Commercial Press, comme une seconde famille. »

Des décennies plus tard (dans les années 1970), lorsque Chen Yun revint à Shanghai visiter l'ancien site de la Commercial Press, la première phrase qu'il prononça en entrant fut : « Où donc est accrochée l'enseigne ? »

Chen Yun parlait de l'enseigne en lettres de cuivre de la Commercial Press ; ne l'ayant pas vue en entrant, il s'inquiéta. « Elle est là, elle est là. » L'hôte s'empressa de conduire Chen Yun hors du bâtiment et de lui montrer la plaque de cuivre accrochée sur le mur extérieur, à hauteur d'homme. La plaque était petite et accrochée bien haut ; pour mieux la voir, Chen Yun, sans se soucier de la circulation dense de la rue Henan, courut jusqu'au milieu de la chaussée.

Un dirigeant d'État, pour mieux voir une plaque de cuivre, courut au milieu de la rue.

Comment aller le voir aujourd'hui

• l'ancien site de la Commercial Press : secteur de la ruelle 499, rue Baoshan ;
• le site de la bibliothèque orientale : 584, rue Baoshan, unité de protection du patrimoine culturel de la municipalité de Shanghai ;
• le Registre des livres survivants aux cendres de Hanfenlou : consultable en bibliothèque (publication de la Commercial Press) ;
• le musée du chemin de fer de Shanghai (200, rue Tianmu-Est) : non loin de l'ancien site de la Commercial Press, à visiter à la suite.

Un mot pour finir

La vie de Zhang Yuanji peut se lire en regard du destin de la bibliothèque orientale :

Il passe vingt ans à amasser des livres → tout brûle en un jour et une nuit → il dit « sur terrain plat on peut encore élever une montagne » → il recommence → il donne tout à la fin.

L'article du China Youth Daily s'intitulait « Zhang Yuanji, l'irrattrapable ». Si « l'irrattrapable », ce n'est sans doute pas parce que ses réussites sont insurpassables, mais parce que :

cette allure qui, après avoir tout perdu dans les flammes, dit encore « sur terrain plat on peut élever une montagne » — il sera bien difficile de trouver un second homme comme lui.

Sources : « Zhang Yuanji, l'irrattrapable » du China Youth Daily, « Histoire de la maison : un géant de l'édition, un lettré intègre d'une génération » de l'histoire de la Commercial Press, « À la recherche du passé · la bibliothèque orientale » du site officiel de la Commercial Press, « Le "passé et le présent" des Raretés de Hanfenlou » de China Publishing Group, « Un numéro spécial de 1937 sur la catastrophe nationale » de people.com.cn ; les épisodes de la visite de Zhang Yuanji par Chen Yun et de l'enseigne s'appuient sur « Chen Yun et la Commercial Press » de la Commercial Press. La bibliographie complète se trouve dans l'annexe 4.