1. Le nom : deux écluses sur le ruisseau de Suzhou

La réponse d'abord

Le nom « Zhabei » n'a rien à voir avec la politique, la culture ni quelque grand personnage. Il est très simple :

Sur le ruisseau de Suzhou, il y a deux écluses ; au nord des écluses, on appelle cela « Zhabei ».

C'est aussi simple que cela. C'est la première clé pour comprendre Zhabei — son nom ne porte aucun grand récit, seulement un repère géographique.

Le ruisseau de Suzhou, en réalité la rivière Wusong

Aujourd'hui, les Shanghaïens l'appellent « ruisseau de Suzhou », mais son vrai nom est rivière Wusong. C'est un important exutoire par lequel le lac Tai évacue ses eaux vers la mer, et la plus importante voie d'eau intérieure de Shanghai avant l'ouverture du port.

Dans l'Antiquité, la rivière Wusong débordait souvent : la marée refoulait l'eau, le limon s'accumulait, le lit montait d'année en année. Le remède fut direct : construire des écluses.

• La quatorzième année du règne de Kangxi sous les Qing (1675), on construisit une écluse sur la Wusong, près de l'actuel pont de la rue Fujian. Comme une nouvelle écluse fut ensuite bâtie en aval, celle-ci fut appelée « l'ancienne écluse ».
• La treizième année du règne de Yongzheng sous les Qing (1735), on bâtit une autre écluse à environ trois li à l'ouest de l'ancienne, à Jinjiawan (près de l'actuel pont de la rue Xinzha), appelée « la nouvelle écluse ».

Les deux écluses servaient à barrer la marée, retenir l'eau et permettre la navigation. Mais ce qui a vraiment transformé cette terre, ce sont les flux de personnes et de marchandises qu'elles ont apportés.

Deux écluses, deux marchés

À l'époque de Jiaqing sous les Qing, sur la Wusong les bateaux allaient et venaient et le commerce prospérait ; autour de l'ancienne et de la nouvelle écluse se forma chacun un marché :

• Le marché de la nouvelle écluse était le plus animé de la contrée. Principal mouillage des bateaux de la navigation sur le cours inférieur de la Wusong, il réunissait des chantiers de radoub, des forges et toutes sortes de boutiques ; l'activité y était fort animée.
• En revanche, la vaste zone au nord des écluses — le cœur du futur district de Zhabei — n'était alors pour l'essentiel que champs et marais.

Un contraste décisif : l'animation au bord de l'eau, la désolation à Zhabei. Le point de départ de Zhabei, c'est un « terrain vague de l'autre côté de la rivière ».

Comment le mot « Zhabei » a poussé

Sur le moment où le nom « Zhabei » est entré dans l'usage, les versions diffèrent un peu, mais la trame est claire :

1. sous Kangxi et Yongzheng, les deux écluses sont construites — la prémisse géographique apparaît ;
2. sous Jiaqing, des marchés se forment autour des deux écluses — la population se rassemble ;
3. après l'ouverture du port de Shanghai en 1843, la concession s'étend vers le nord, la zone au nord des écluses commence à se développer, et le nom « Zhabei » apparaît ;
4. en 1927, le nom « district de Zhabei » apparaît dans l'organisation administrative ; en 1928, le district de Zhabei est officiellement créé.

Autrement dit, du repère de position « au nord des deux écluses » au nom officiel d'une circonscription administrative, il a fallu plus de deux cents ans.

Un contraste savoureux : Jing'an et Zhabei

Les Shanghaïens aiment à parler de Jing'an et de Zhabei ensemble — les deux districts se font face de part et d'autre du ruisseau de Suzhou, et ils ont fusionné en 2015. La chercheuse Huang Yuan, spécialiste de la culture shanghaïenne, en a donné une comparaison très parlante (voir la série Carte de la culture de Shanghai, volume de Jing'an, Le Blues de Shanghai) :

L'un tient son nom d'un temple, l'autre d'une écluse ; l'un est l'élégance de la concession, l'autre la fermeté de la zone administrée par les Chinois. Huang Yuan dit que les deux districts « partagent les mêmes gènes et le même esprit au fond » — parole à retenir, elle sera confirmée tout au long de la lecture.

Les eaux de Zhabei : plus d'un ruisseau de Suzhou

Soit dit en passant, Zhabei n'a jamais eu que le ruisseau de Suzhou. Avant sa suppression, le district comptait 12 cours d'eau, dont :

• le ruisseau de Suzhou, sur 4 567 mètres de traversée ;
• 6 cours d'eau principaux : le Yujingpu, le Xisitang, le Dongjiaojing, le Pengyuepu, le Zoumatang, le Xiachangpu ;
• 5 cours d'eau secondaires : le Xujiazhai, le Zhongyanghu, le Xianfeng, le Jiangchang, le Mayibang ;
• 1 lac : le lac Daning, d'une superficie en eau de 68 000 mètres carrés.

Parmi eux, le Pengyuepu est important : il fait apparaître le toponyme « Pengpu », et aussi une légende autour de Peng Yue, roi de Liang sous les Han occidentaux — voir Deuxième partie · Bourg de Pengpu.

En résumé

• « Zhabei » tient son nom de l'ancienne écluse (1675) et de la nouvelle écluse (1735) sur le ruisseau de Suzhou (la rivière Wusong), et désigne la région au nord des deux.
• Sous les Ming et les Qing, le cœur de Zhabei restait champs et marais ; l'animation ne se concentrait que dans les petits marchés autour des deux écluses.
• La fixation du nom et l'urbanisation attendront l'ouverture du port de Shanghai — ce sera l'objet du chapitre suivant.

Sources : cette section s'appuie principalement sur l'introduction générale des Chroniques du district de Zhabei (compilé par le comité de rédaction des Chroniques du district de Zhabei de Shanghai, Éditions de l'Académie des sciences sociales de Shanghai, 1re édition, mars 1998) et sur les présentations publiques de l'évolution du district de Zhabei par le gouvernement municipal de Shanghai et les médias autorisés ; la comparaison des tempéraments de Jing'an et de Zhabei est tirée d'un reportage de l'application du Quotidien du Peuple sur une rencontre de lecture de la série Carte de la culture de Shanghai. La bibliographie complète se trouve dans l'annexe 4.