2. Avant l'ouverture du port : vasières, villages et deux chemins
Un pays « de réseaux d'eau entrecroisés »
Avant de raconter comment Zhabei s'est « développé », il faut raconter comment il était « désert ».
Les Chroniques du district de Zhabei décrivent sans détour le relief d'avant l'ouverture du port :
À l'époque, au sud du Qiujiang, la majeure partie du territoire était un pays de réseaux d'eau entrecroisés ; seule une petite zone autour des deux écluses avait peu à peu formé des marchés. Au nord du Qiujiang s'étendaient terres agricoles et villages naturels.
Décomposé, cela fait trois phrases :
- au sud du Qiujiang, un dense réseau d'eau ; hormis deux marchés, c'était surtout des zones humides ;
- au nord du Qiujiang, des terres agricoles et des villages ;
- dans toute la région, pas une véritable ville.
Le Qiujiang (aujourd'hui le tracé de la rue Qiujiang) était alors une ligne de partage importante ; il suit grosso modo le vestige de l'ancien lit de la rivière Wusong. L'histoire ancienne de « Zhabei » est donc, en un sens, l'histoire « des deux rives d'une ancienne rivière ».
Les premiers habitants : bidonvilles et migrants
La première forme d'habitat de Zhabei n'a pas été le bourg, mais le bidonville.
De la fin du règne de Daoguang au début de celui de Tongzhi sous les Qing, des migrants affluèrent sans cesse vers Shanghai ; les plus pauvres, dans le sud de Zhabei, bâtissaient des cabanes et s'installaient en défrichant. Ainsi apparurent les premiers points d'habitat : des villages comme Meiyuantou, et l'agglomération de Tangjialong.
Cette page mérite une attention particulière, car elle fixe un « gène » : Zhabei a été dès l'origine un lieu où se posaient les populations venues d'ailleurs. L'explosion démographique du début du XXe siècle, les bidonvilles de réfugiés d'après la guerre de résistance, puis les cités ouvrières, puis encore les quartiers de migrants — un même fil court d'un bout à l'autre.
Petite précision : Tangjialong devint plus tard un point commercial fort animé. Les Chroniques du district de Zhabei notent qu'après l'ouverture du port se forma à Zhabei le « marché de Wanmaochang, à Tangjialong », l'un des principaux marchés de la région à cette époque.
Vivre de l'eau : l'économie de transport sur les rives de la Wusong
À l'époque, le transport de voyageurs et de marchandises dans le territoire reposait presque entièrement sur la Wusong. Les berges devinrent donc naturellement des lieux de collecte et d'échange des produits agricoles et secondaires. L'économie primitive de Zhabei, en un mot : quai + marché.
Pas encore d'industrie, pas de culture, même pas de véritable route — seulement des chemins de terre ruraux.
Trois chemins de terre relient trois bourgs
Les Chroniques du district de Zhabei notent :
Des chemins ruraux mènent respectivement de l'ancienne écluse et de la nouvelle écluse aux bourgs de Jiangwan, de Dachang et de Zhenru.
La phrase est riche. Elle dit trois choses :
- Zhabei n'est pas une île, c'est un passage reliant le chef-lieu de Shanghai aux bourgs alentour ;
- les trois bourgs qu'il dessert — Jiangwan, Dachang, Zhenru — devinrent tous des centres importants, et Zhabei était le passage obligé ;
- ce rôle de « passage », Zhabei l'a tenu plus de cent ans. Des chemins de terre ruraux au chemin de fer de Songhu et au chemin de fer de Shanghai-Nankin, de l'ancienne gare du Nord à la gare de Shanghai, du boulevard périphérique intérieur au viaduc Nord-Sud et au périphérique médian — l'identité centrale de Zhabei n'a jamais changé : c'est un passage, une porte.
La première ombre de la concession
Le vrai tournant eut lieu en 1863.
À partir de la deuxième année de Tongzhi sous les Qing, l'angle sud-est du territoire de Zhabei fut progressivement intégré à la concession américaine (absorbée plus tard dans la concession internationale). Les Chroniques du district de Zhabei indiquent qu'entre 1863 et 1893, environ 0,73 kilomètre carré dans l'angle sud-est du territoire furent successivement rattachés à la concession.
0,73 kilomètre carré, cela paraît peu. Mais c'est la parcelle de Zhabei la plus proche du chef-lieu de Shanghai et la plus précieuse sur le plan commercial qui était prise. Plus décisif encore : la frontière de la concession était mouvante — ce qui allait directement donner naissance à la « sauvegarde de Zhabei » racontée au chapitre suivant.
En résumé
| Période | Forme de Zhabei | Mot-clé |
|---|---|---|
| Avant Jiaqing (Qing) | champs, marais, marchés épars | désolation |
| Fin Daoguang-début Tongzhi | des migrants bâtissent des cabanes ; apparition de Meiyuantou, Tangjialong, etc. | migration |
| À partir de la 2e année de Tongzhi (1863) | 0,73 km² de l'angle sud-est rattachés à la concession ; la pression de l'urbanisation apparaît | concession |
Zhabei avant l'ouverture du port, en un mot : il n'a encore rien en propre, mais il se tient sur le passage obligé de tout. Et ce « passage obligé », une poignée de notables et de commerçants désireux de se sauver va bientôt le transformer en ville.